雌性动物性机能的发育过程是一个发生、发展至衰老的生理过程，也是动物一生中的自然生长规律。一般分为初情期、性成熟期及繁殖机能停止期(指停止繁殖的年龄)。此外，在生产实践中，还涉及到适配年龄的问题。

一、初情期与性成熟

    (一)初情期与性成熟的概念

    初情期(Puberty)是指雌性动物初次出现发情和排卵的时期，且此时配种便有受精的可能性。初情期动物虽有发情表现，但不完全，发情周期也往往不正常，其生殖器官仍在继续生长发育中。

    初情期以前，雌性动物的生殖道和卵巢增长缓慢，随着年龄的增长而逐渐增大，当达到一定年龄和(或)体重时，即出现第一次发情和排卵，这就是到了初情期。在初情期前，卵巢也有卵泡生长，但均退化闭锁，新的卵泡又生长发育又再退化，如此反复进行，直到初情期开始，卵泡才能发育成熟并排卵。这与下丘脑－垂体－卵巢轴的发育和分泌机能有关。在初情期前，垂体发育很快，同时对下丘脑的促性腺激素释放激素已有反应能力；初情期时GnRH分泌量增加，促使释放到血液中的促性腺激素的量有所增长，从而引起卵巢的卵泡发育，随着卵泡的增长和成熟，卵巢的重量乃增加，同时，卵泡分泌雌激素到血液中，刺激生殖道的生长和发育。

    有的动物第一次发情，往往出现安静发情现象，即只排卵而没有外部发情征状，这可能是因为在发情前需要少量孕酮，才能使中枢神经系统适应于雌激素的刺激而引起发情；但在初情期前，卵巢中没有黄体存在，因而没有孕酮分泌，所以就往往只排卵而无发情征状。 初情期后，随着年龄的增长，生殖器官发育完全，发情周期和排卵已趋正常，具备了正常繁殖后代的能力，此时称之为性成熟期(Sexual maturity)。但此时身体的生长发育尚未完成，故一般不宜配种，否则过早怀孕，一方面会妨碍雌性动物本身的发育，另一方面会影响后代的生长发育。导致后代体重减轻、体质衰弱或发育不良。

    (二)影响初情期与性成熟的因素

    雌性动物初情期和性成熟的年龄因动物的种类、品种、品系而有差异，也与饲养管理、营养水平、环境等有关。

    1.遗传

    遗传是影响初情期、性成熟的主要因素。不同种类的动物初情期与性成熟的年龄往往不同。一般体格小的动物如猪、羊的初情期和性成熟早于牛、马体格大的动物。在品种之间也有差异，如猪，我国地方品种比外来品种早。此外，品种间杂交的后代，其性成熟一般介于父母本品种之间。

    2.营养

    饲料中含有丰富的营养物质，这对维持机体生长发育和保证性机能活动具有重要作用。一般来说，营养水平高，可促进生殖腺发育，使初情期和性成熟提早到来，反之，严重营养不良或蛋白质、维生素、矿物质缺乏自则生长缓慢。垂体促性腺激素分泌不足，使初情期和性成熟延迟。但营养水平的影响因动物种类不同而有差异．如对牛、羊和其他草食动物的影响比较明显，而对猪的影响如营养过高，养得过肥，则初情期和性成熟反而延迟。

    3.气候

    光照、温度和湿度等气候因素对动物的初情期和性成熟也有很大的影响。如我国南方的马、牛及猪等，初情期和性成熟比北方的都要提早；热带温暖地区的动物比寒带地区要早。

    4.出生季节

    某些动物初情期和性成熟与出生季节有密切关系，有繁殖季节的动物如马、羊等在发情季节早期受胎比发情季节晚期受胎所生的后代其初情期和性成熟提早。因此，对有繁殖季节的动物，为了提高繁殖效能，必须抓紧繁殖季节早期配种。春天或初夏所生的小猪，初情期较早。

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